Cuando se produce una fisión nuclear los neutrones que se liberan pueden incidir sobre otos nucleos pesados produciendo una nueva fisión, generando de esta manera una reacción en cadena. Esta ocurre como sigue: la fisión ocurre, lanzando 2 o más neutrones como subproductos. Estos neutrones se escapan en direcciones al azar y golpean otros núcleos, incitando a estos núcleos para experimentar la fisión. Puesto que cada acontecimiento de la fisión lanza 2 o más neutrones, y estos neutrones inducen otras fisiones, el proceso se construye rápidamente y causa la reacción en cadena. El número de los neutrones que se escapan de una cantidad de uranio depende de su área superficial. Solamente los materiales fisibles son capaces de sostener una reacción en cadena sin una fuente externa de neutrones.
Para que esta se lleve a cabo se necesita una masa mínima denominada masa subcrítica, la masa crítica por el contrario es aquella que se necesita para sostener dicha reacción, siendo por último la masa supercrítica un exceso de la masa crítica la cual puede llevar a una exploción, como ocurre en una bomba.
